El subtítulo del libro es “Hunting the assassin who brought the world to war”. Butcher es un periodista que, muy joven, cubrió la guerra de Bosnia-Herzegovina en 1992-1994. Confundido por el caos identitario en la región, se puso a estudiar su historia. Naturalmente, se topó con la inquietante figura de Gavrilo Princip y se propuso no sólo escribir su biografía, sino literalmente recorrer sus pasos. Reclutó la ayuda de un intérprete nativo con el que trabajó durante la guerra.

En el prólogo, Butcher relata el momento en 1994 en el que descubrió la tumba de Princip en Sarajevo, profanada por los locales, y retrata el estado del país a mitad de la guerra. En el primer capítulo reflexiona sobre el impacto de la Primera Guerra Mundial en el mundo, en Gran Bretaña y en su propia familia. Luego entra en materia: visita primero Obljaj, en Herzegovina, en el noroeste del país, cerca de la frontera con Croacia. Obljaj es la aldea natal de Princip, un poblado de unas cuantas casas. La de Princip fue destruida total y deliberadamente durante la guerra de los 1990, pero en la de al lado Butcher encontró a familiares cercanos, una familia de campesinos pobres que lo recibieron y le contaron lo que sabían de Gavrilo, sus padres y hermanos. Oprimidos desde hacía siglos, primero por los otomanos y luego por los austríacos en un sistema feudal, los Princip vivían en la miseria. Gavrilo era un chico tímido, solitario, resentido y adicto a la lectura, que se distinguió en la escuela. Un hermano mayor logró inscribirlo en una secundaria técnica en Sarajevo y su padre lo llevó, primero a pie durante 160 kilómetros y luego en tren. Butcher hace lo mismo, cruzando las desoladas montañas de Herzegovina.

A lo largo del camino Butcher intercala lo que ve, lo que recuerda de la guerra de los 90 y lo que se sabe de la vida y el paso de Princip por esa zona. En esta parte predomina el tema de la guerra de los 90, pero al llegar a Sarajevo se concentra más en la vida de Princip. Siempre pobre, Gavrilo destacó al principio en los estudios, estuvo un tiempo en Tuzla e incluso se cambió a una preparatoria de mejor nivel. Se fue involucrando con grupos contestatarios y socialistas, sobre todo nacionalistas pan-yugoslavos que querían echar a los austríacos y crear una Gran Serbia. Sus actividades políticas lo metieron en problemas y su rendimiento escolar sufrió. Abandonó la escuela y se fue a Belgrado. Al saber que el archiduque Franz Ferdinand visitaría Sarajevo el 28 de junio de 1914, comenzó a planear el asesinato con algunos cómplices, para lo cual obtuvo la ayuda de la Mano Negra, una organización clandestina serbia. Cruzó la frontera y se presentó en Sarajevo el día indicado. Butcher narra con precisión y detalle sus movimientos de ese día, así como todo lo que ocurrió, refutando algunos mitos y estableciendo hasta donde es posible la verdad. Arrestado, Princip murió de tuberculosis en prisión en 1918, unos meses antes de que terminara la guerra que provocó.

Princip es, sin duda, el individuo más importante del siglo XX por la influencia que sus actos tuvieron en todo el mundo para millones de personas, directamente, y para todas las demás de alguna manera. El proceso de fanatización de Princip y su decisión de matar al archiduque fueron el aleteo de la mariposa que provocó el mundo en el que vivimos. En ese sentido, pocas biografías son tan relevantes como la suya. El siglo alienado y frustrado de Freud y Kafka produjo a este individuo resentido (con razón), encolerizado, desesperado y mártir. Su perfil psicológico y periplo vital son prototípicos del magnicida.

Inevitablemente, conforme Butcher recorre el camino de Princip, va escribiendo también su historia personal de la Guerra de Yugoslavia, consecuencia directa de Princip en buena medida, pero más aún de la turbulenta historia de la región. Butcher nos va presentando a las personas con que conversa, como un muestrario de las secuelas terribles de la Edad Media, la ocupación otomana, la austríaca, la Primera y Segunda guerras, el régimen comunista de Tito y la Guerra de Yugoslavia. Un país de una belleza subyugante y unas cicatrices tal vez incurables, sembrado de minas, rencores, temor y desconfianza. Un libro de viaje que es además reflexión política, historia y biografía.