A GRAIN OF WHEAT. Ngugi Wa Thiong’o. Penguin. New York, 2012 (1967). 243 pp.
Escrita en los años inmediatamente posteriores a la independización de Kenya de la colonización británica, la novela refiere de una manera sorprendentemente franca y abierta las terribles tensiones que se generaron entre los colonizados como resultado de la revuelta Mau-Mau y la “Emergencia” de 1952-1960. Thiong’o retrata cómo no todos los kenianos respaldaron el proceso de independización, pues muchos, como Karanja, habían prosperado y mejorado su estatus social al servicio de los ingleses. Este personaje, Karanja, sin ser el principal protagonista, es el que representa más claramente los dilemas a que se enfrentaron los “colaboracionistas” y contrasta fuertemente con Kihika, el hombre de posición acomodada que sacrificó familia y vida por lanzarse a la lucha armada y que tras su muerte adquiere un aura de hombre mítico, sobre todo debido a que su muerte es causada por una traición de alguien de su propio pueblo, lo que constituye motivo de muchas sospechas y acusaciones y es el nudo más importante de la trama.
Ésta se centra en Mugo, un joven con una historia traumática que lo convierte en un ser arisco y solitario, que muy a su pesar es considerado líder y heredero político de Kihika. Mugo, no obstante, carga con un secreto terrible que le impide asumir el papel que la comunidad pretende asignarle. Los otros dos personajes centrales son Mumbi, la bella y codiciada hermana de Kihika, y su esposo Gikonyo, otro héroe fallido de la lucha independentista.
La novela comienza “in medias res” y avanza con constantes flashbacks, en los que se revela poco a poco la historia particular de cada personaje. Tras la independencia, el gobierno de nativos traiciona los ideales de la lucha, conformando un poder corrupto y autoritario que genera una reacción negativa entre los excombatientes y los deudos de los caídos. Una próxima conmemoración es considerada por la comunidad como el momento adecuado para que Mugo tome el liderazgo y encabece la lucha política para imponer los ideales traicionados, pero Mugo se resiste para asombro e intriga de sus seguidores. Esta situación provoca el clímax, en el que el pasado de los personajes se pone al descubierto y se abren las heridas que a la fecha permanecen abiertas en la sociedad keniana.
El núcleo de la trama es similar al de Under Western Eyes, de Conrad (admitido por el autor), pero la historia y los personajes tienen vida propia y configuran un relato específico de su circunstancia histórica, muy bien desarrollado y concluido. Es, inevitablemente, una novela “política” pero nunca un panfleto. Es trágica porque trágica es la situación del país en ese momento, y porque las decisiones de los personajes los orillan a actuar de manera desesperada.
